Utwór był prawdopodobnie, jak Erek i Enida, napisany pod patronatem Plantagenetów i przedstawiony publiczności dworskiej w celu uzyskania gratyfikacji. Jak w przypadku innych dzieł Chrétiena, treść pochodzi prawdopodobnie z ludowych przekazów celtyckich – Chrétien jest zresztą pierwszym autorem wyrażającym tematykę arturiańską w języku francuskim.
Przegląd treści Inaczej niż Erek i Enida Cligès posiada złożoną, wielowątkową strukturę. Fabuła nie koncentruje się też wokół głównego bohatera, który pojawia się dopiero w 2365 wersie (początkowe partie dzieła opowiadają historię rodziców Cligèsa, Alexandra i Sordamour).
Romans rozpoczyna się w Konstantynopolu – w dalszej części utworu tematyka grecka ustępować będzie jednak arturiańskiej. Pierwsza część utworu, obejmująca ok. ⅓ poematu, koncentruje się na losach Alexandra, ojca Cligèsa. Młody Alexander, syn cesarza Bizancjum, wyrusza z Grecji by zostać rycerzem okrągłego stołu. Okazuje się dzielnym rycerzem i po wielu walkach, rozstaniach i przygodach żeni się z piękną Sordamour, siostrą Gawajna. Sordamour rodzi Alexandrowi syna Cligèsa. Następnie Alexander powraca do ojczyzny by odzyskać królestwo, które odebrał mu brat Alis. Alis przyjął tytuł imperatora w przekonaniu, że brat zginął.