Gdy w 1862 prezydent Abraham Lincoln podpisał ustawę Morrilla (Morrill Act), College został pierwszą uczelnią beneficjentem ustaw w Stanach. Ustawy Morrila zakładały wsparcie instytucji naukowych na terenach ówczesnego zachodu Stanów Zjednoczonych, poprzez przyznanie ziemi (land-grant university) na siedzibę lub na sprzedaż w celu pozyskania funduszy. W 1870 na uczelni zaczęła studia pierwsza kobieta, a ponieważ nie było wówczas jeszcze żeńskich akademików, pierwsze studentki na zajęcia dojeżdżały ze stolicy dyliżansem. W 1873 studia rozpoczął pierwszy obcokrajowiec. W 1877 profesor William James Beal przeprowadził pierwsze, udokumentowane krzyżowanie kukurydzy. Otrzymane mieszańce wyróżniały się lepszym plonowaniem.
W 1885 utworzono pierwszą rolniczą stację doświadczalną, a w 1901 otwarto Wydział Budownictwa i Inżynierii Elektrycznej (Civil and Electrical Engineering). Kolejnym wydziałem, powstałym w 1907, był Wydział Edukacji. W 1915 utworzono instytucję doradztwa rolniczego (Agricultural Extension Service). Do 1925 uczelnia rozrosła się na tyle, że zmieniono nazwę na Kolegium Rolnictwa i Nauk Stosowanych Stanu Michigan (Michigan State College of Agriculture and Applied Science). Ponowna zmiana nazwy nastąpiła w 1955, kiedy to słowo college zastąpiono słowem university.