Według Polanyi’ego gospodarki ludzkie różni zasada organizacji. Zaproponował więc następujący podział będący filarem antropologii ekonomicznej: 3 formy organizacjiŚwiat gospodarek ludzkich..., s. 35–70.: Wymiana odwzajemniona Redystrybucja Wymiana rynkowa (handel)
Polanyi wyróżnił również trzy typy społeczeństw ze względu na sposób gospodarowania: Pierwotne Archaiczne Nowoczesne To on zapoczątkował stosowanie wyidealizowanego podziału gospodarki na substantywistyczną i formalistyczną, który według wielu badaczy nie zawsze miał swoje odniesienie w rzeczywistości ze względu na mnogość form gospodarowania.
Perspektywa substantywistyczna i formalistyczna Dyskusja przedstawicieli tych dwóch stanowisk miała przełomowe znaczenie dla rozwoju antropologii ekonomicznej i rozwijała się w latach 60. XX wieku. Spór między substantywistami a formalistami wynikał odmiennych sposobów definiowania gospodarek.