Fabuła Akcja rozgrywa się w XVII wieku w fikcyjnym mieście Ludyń na Smoleńszczyźnie. Ksiądz Józef Suryn przybywa do miejscowego klasztoru, aby zbadać przypadki opętania zakonnic i pomóc przełożonej, matce Joannie od Aniołów. Podczas pierwszego spotkania duchowny staje się świadkiem zachowań przypisywanych działaniu demonów i podejmuje próbę przeprowadzenia egzorcyzmów. W kolejnych dniach ksiądz obserwuje publiczne egzorcyzmy prowadzone przez innych duchownych oraz sam próbuje uwolnić matkę Joannę od złych duchów. Między bohaterami nawiązuje się relacja oparta na rozmowach o wierze, świętości i naturze człowieka. Matka Joanna wyznaje, że pragnie zostać świętą, a jednocześnie nie chce wyrzec się wyjątkowości, jaką daje jej opętanie. Ksiądz Suryn coraz bardziej angażuje się w jej los i przeżywa rozterki związane z własną wiarą oraz poczuciem odpowiedzialności za przeoryszę. Przekonany, że może uratować matkę Joannę, Suryn modli się o przejęcie na siebie demonów dręczących zakonnicę. Jego prośba zostaje spełniona, a sam duchowny zaczyna odczuwać obecność zła. Po rozmowach z innymi ludźmi i wewnętrznych zmaganiach dochodzi do przekonania, że jedynym sposobem pokonania demonów będzie popełnienie ciężkiego grzechu. W rezultacie zabija dwóch parobków, biorąc na siebie odpowiedzialność za swoje czyny.