Żołnierze radzieccy musieli sforsować Doniec z lewego (płaskiego) brzegu, aby pokonać trudny teren i linie obrony wroga na prawym (stromym) brzegu. Odcinka rzeki od ujścia Bereki do regionu Łysyczańska broniła niemiecka 17 Armia gen. Hermana Hotha. Teren na prawym brzegu Dońca w rejonie Bałakliji, Iziumu, Czerwnego Łymana i Lisiczańska sprzyjał Niemcom pod względem możliwości skutecznej, długotrwałej obrony z ograniczonymi siłami. Zimą 1942 r. wciąż nie istniała silna linia umocnień wroga, ale rzadkie linie obronne i gniazda karabinów maszynowych ustanowione w dobrych miejscach stały się przeszkodą nie do pokonania dla sowieckiej piechoty. Ponadto obecność wielu wiosek wzdłuż brzegów rzeki sprzyjała wrogowi pod względem szybkiego tworzenia nowych punktów oporu, linii obrony i przyczółków do kontrataku.
Przebieg operacji O świcie 18 stycznia oddziały frontów Południowo-Zachodniego i Południowego zaatakowały pozycje wroga i zmiażdżyły jego obronę w rejonie od Bałakliji po Słowiańsk. Po podsumowaniu wyników pierwszych dwóch dni ofensywy sowieckiej, 21 stycznia, postanowiono wprowadzić mobilną grupę zadaniową z 1 i 5 Korpusu w sektorze 57 Armii gen. Dmitrija Riabyszewa.