W farmacji etanol wykorzystywany jest między innymi jako rozpuszczalnik do sporządzania niektórych leków. W recepturach nazywany bywa i , z podaniem stężenia w stopniach (procentach objętościowych) (np. , ). Do określenia etanolu 95° używa się też nazwy: . Farmakopea Polska VI podaje stężenie etanolu recepturowego wynoszące 96%.
Etanol do celów przemysłowych jest często produkowany poprzez bezpośrednią syntezę z gazu syntezowego (mieszaniny CO, H2 i H2O), która prowadzi do czystszego chemicznie etanolu. Etanol jest tanim w produkcji surowcem i jest jednocześnie stosunkowo niegroźny dla środowiska, dlatego jest wykorzystywany jako rozpuszczalnik w przemyśle chemicznym. Stosowany jest także jako paliwo napędowe (biopaliwo) – na przykład w Brazylii 86% sprzedawanych nowych aut jest przystosowanych do spalania etanolu.
Działanie na organizm człowieka thumb|300px|Wpływ etanolu na organizm człowieka