Za jego kadencji wprowadzono początkowo poprawkę do konstytucji, ustanawiającą bezpośrednie wybory prezydenckie (wcześniej było to zadaniem kolegium elektorskiego), a w 1988 nową konstytucję. Złą sytuację gospodarczą prezydent (będący jednocześnie szefem rządu) próbował zwalczyć planem stabilizacyjnym (Plano Cruzado), ale bez powodzenia. W czerwcu 1988 Kongres wydłużył kadencję Sarneya o dodatkowy rok; jego następcą został wybrany w grudniu 1989 Fernando Collor de Mello, zaprzysiężony w marcu 1990.
Po odejściu z funkcji prezydenta ponownie zasiadł w Senacie, w latach 2003–2005 był przewodniczącym tej izby. Jego syn José Sarney Filho został ministrem środowiska w administracji prezydenta Lula da Silva.
Odznaczenia Brazylijskie Krzyż Wielki Orderu Narodowego Zasługi (1985) – ex officio Krzyż Wielki Orderu Zasługi Sił Zbrojnych (1985) – ex officio Krzyż Wielki Orderu Zasługi Marynarskiej (1985) – ex officio Krzyż Wielki Orderu Zasługi Wojskowej (1985) – ex officio Krzyż Wielki Orderu Zasługi Lotniczej (1985) – ex officio Krzyż Wielki Orderu Rio Branco (1985) – ex officio Krzyż Wielki Orderu Zasługi Sądownictwa Wojskowego (1985) – ex officio Krzyż Złoty Medalu Zasługi Mauá (1985) – ex officio Wielki Łańcuch Medalu Konspiracji Minas Gerais Krzyż Wielki Orderu Zasługi Pracy (1985) – ex officio Wielki Łańcuch Orderu