W 1919 dzięki zaangażowaniu jego ojca miał szansę ukończyć edukację na poziomie szkoły średniej w Gallatin County High School w Bozeman. Ida Davis, która była jego nauczycielką angielskiego, namówiła go, by skupił się na nauce, dołączył do szkolnego klubu dyskusyjnego i zaangażował się w sztukę dramatyczną. Rodzice Coopera później przyznali, że miała ona duży wkład w ukończenie szkoły przez ich syna. Sam Frank to potwierdzał, mówiąc, że „była kobietą częściowo odpowiedzialną za porzucenie przeze mnie pracy kowboja i pójście na uniwersytet”. thumb|left|upright=1.25|Cooper w Grinnell College (górny rząd, drugi od lewej), 1922 W 1920, wciąż uczęszczając do szkoły średniej, zapisał się na trzy kursy z malarstwa i rysunku na Montana Agricultural College w Bozeman. Jego zainteresowanie tą tematyką miało swój początek w inspiracji dziełami Charlesa Mariona Russella i Frederika Remingtona. Cooper w szczególności podziwiał i badał obraz Lewis and Clark Meeting Indians at Ross' Hole (1910) pędzla Russella, wiszący w Kapitolu Stanu Montana w Helena. W 1922 zapisał się do Grinnell College w Iowa, aby kontynuować edukację malarską. Choć na większości przedmiotów wiodło mu się dobrze, nie został przyjęty do szkolnego klubu dramatycznego.