Od 31 października 1997 do 20 lipca 2000 z ramienia Akcji Wyborczej Solidarność pełnił funkcję ministra edukacji narodowej w rządzie Jerzego BuzkaPostanowienie Prezydenta Rzeczypospolitej Polskiej z dnia 31 października 1997 r. o powołaniu w skład Rady Ministrów ().Postanowienie Prezydenta Rzeczypospolitej Polskiej z dnia 20 lipca 2000 r. o zmianie w składzie Rady Ministrów ().. Był autorem reformy systemu oświaty z 1999. Nowy system zastąpił obowiązującą od 1968 dwustopniową strukturę szkolnictwa, wprowadzając trzyletnie gimnazja, w których naukę rozpoczynano po ukończeniu sześciu klas szkoły podstawowej. Minister współtworzył też projekt nowych egzaminów maturalnych, które zastąpiły egzaminy na studia. Podał się do dymisji z powodu błędu w oszacowaniu przez resort kosztów podwyżki dla nauczycieli – budżet nie przewidział na ten cel dodatkowych 700 mln złotych.
Pochowany na cmentarzu Rakowickim (cmentarzu wojskowym przy ul. Prandoty, kwatera LXXXIII/8/2).