Na początku 1948 roku dwukrotnie obronił mistrzostwo Europy. W maju, w trzeciej jego obronie, zmierzył się na brukselskim Heysel z Cyrille’em Delannoitem. Belg zwyciężył przez kontrowersyjną decyzję sędziów, przerywając serię 39 zwycięstw Francuza. Niespełna dwa miesiące później doszło do rewanżu (również w Brukseli). Cerdan odzyskał tytuł, pokonawszy Delannoita na punkty, mimo że dwa dni wcześniej podczas treningu doznał kontuzji prawej ręki.
Mistrz świata Zwycięstwo nad Delannoitem sprawiło, że otrzymał szansę zdobycia mistrzostwa świata. Było ono w posiadaniu Tony’ego Zale’a, który w czerwcu 1948 roku odzyskał tytuł w swojej trzeciej konfrontacji z Rockym Graziano.
Walka odbyła się 21 września 1948 roku na Roosevelt Stadium w Jersey City. Zale, Amerykanin polskiego pochodzenia, był faworytem bukmacherów, którzy przyjmowali na niego zakłady w stosunku 8 do 5, i cieszył się reputacją jednego z najmocniej uderzających pięściarzy w historii wagi średniej. Cerdan przewyższał go jednak szybkością, agresją i precyzją ciosów. Pretendent kontrolował walkę od samego jej początku, aż w końcu, w ostatnich sekundach 11. rundy, doprowadził do nokdaunu mistrza lewym sierpowym. Zamroczony Zale upadł na kolana i został z trudem doprowadzony do narożnika przez swoich sekundantów.