Na Saharze żyje ok. 2,5 mln osób. Pustynia jest zamieszkała głównie przez nomadów i ludy rolnicze, zamieszkujące oazy.
Gospodarka W okresie kolonialnym mocarstwa kolonialne nie były zainteresowane rozwojem gospodarczym Sahary. Po II wojnie światowej odkryto na tym obszarze złoża ropy naftowej, co przyczyniło się do wzrostu zainteresowania tym regionem przez społeczność międzynarodową.
Na Saharze eksploatowane są złoża ropy naftowej i gazu ziemnego (głównie w Algierii i Libii), fosforyty, soli kamiennej oraz rudy żelaza, uranu i miedzi. Duże złoża ropy naftowej znajdują się w północno-wschodniej Algierii, Egipcie (na obszarze Pustyni Zachodniej), w północno-wschodniej Libii, mniejsze złoża zaś w Tunezji, Maroku, Czadzie, Sudanie i Nigrze. Gaz ziemny wydobywa się w Egipcie, Algierii, Libii i Tunezji. Większe złoża miedzi znajdują się w Algierii i Mauretanii, mniejsza zaś w Tunezji, Egipcie, Maroku, Saharze Zachodniej i Nigrze. Uran wydobywany jest w Saharze Zachodniej i Nigrze. Główne złoża fosforanów znajdują się w Maroku i Saharze Zachodniej. Wydobycie ropy naftowej oraz metali nie przyczyniło się do zmiany struktury gospodarki i poprawki sytuacji gospodarczej ludności zamieszkującej obszary pustynne.