Tło Uderzenie brytyjskiej 8 Armii na niemieckie pozycje Linii Gustawa na wschód od pasma Apeninów rozpoczęło się 23 listopada forsowaniem rzeki Sangro. Pod koniec miesiąca Linia Gustawa na tym odcinku została w wielu miejscach przełamana i wojska alianckie zaczęły torować sobie drogę ku rzece (7 kilometrów dalej na północ), w ujściu której leży Ortona. W celu sforsowania Moro w początkach grudnia, wyczerpaną brytyjską zluzowała na prawym skrzydle (nad samym morzem) kanadyjska 1 Dywizja Piechoty. W połowie grudnia, po ciężkich walkach w zimowym błocie, 1 Brygadę Dywizji, która znalazła się w odległości 3 kilometrów od Ortony, zluzowała 2 Brygada, która otrzymała zadanie zajęcia miasta.
Ortona miała ogromne znaczenie strategiczne, jako jeden z nielicznych głębokowodnych portów wschodniego wybrzeża, którego wykorzystanie mogło skrócić linie zaopatrzenia 8 Armii, rozciągające się aż do Bari i Tarentu na odległym południowym krańcu półwyspu. Wojska aliantów musiały więc zdobyć miasto. Ortona wchodziła w skład pasa umocnień Linii Gustawa, wobec czego Niemcy zbudowali w miasteczku cały system wzajemnie się wspierających punktów ogniowych.