Wyspa została odkryta przez Amerykanów w latach 20. XIX wieku, ale nie są znane szczegóły tego zdarzenia. Prawdopodobnie pierwszy zobaczył ją wielorybnik John Briggs z New Bedford. Więcej informacji zachowało się o przybyciu na Laysan rosyjskiego żeglarza, kapitana Staniukowicza w 1828; nazwał on wyspę imieniem swojego statku, Moller. Obecna nazwa przypuszczalnie powstała wskutek pomyłki, ze zdeformowanej nazwy pobliskiej Wyspy Lisianskiego, odkrytej wcześniej przez Jurija Lisianskiego.
1 maja 1857 roku kapitan John Paty przyłączył wyspę do Królestwa Hawajów. Królestwo w 1890 wydzierżawiło ją firmie zajmującej się wydobyciem guana; wydobycie trwało tam od 1892 do 1904 roku. W tym okresie wiele statków dotarło do wyspy, a niektóre rozbiły się na jej rafach. Na wyspę zostały sprowadzone obce zwierzęta, w tym króliki, które zaczęły niszczyć jej bogatą szatę roślinną. Na Laysan pojawili się także japońscy kłusownicy, którzy zabijali gniazdujące tam ptaki, aby pozyskać ich pióra. W 1909 Stany Zjednoczone objęły ptaki ochroną, a wyspa stała się częścią Hawaiian Islands Bird Reservation. W tym samym roku na wyspie aresztowano kłusowników.