człon wai może być nawiązaniem do słowa wai-lua, czyli „duch”. Interpretuje się to jako nawiązanie do procesu introspekcji, w którym odsłania się niezmienna natura ludzkiego ducha. Wyrażenie można też przełożyć dosłownie jako „rozgałęziona woda”. W tej interpretacji odnosi się ono do zmienności wody jako żywiołu. Późniejsza hawajska nazwa Holoikauaua nawiązuje do żyjących tu fokowatych, mniszek hawajskich; wyrażenie ‘īlioholoikauaua oznacza dosłownie „czworonóg pędzący przez wzburzone morze”.
mały|lewo|alt=Zdjęcie podwodne.|Kotwica „Hermesa” Europejscy żeglarze odkryli ten atol przypadkowo, na skutek katastrofy, która miała miejsce 26 kwietnia 1822 roku. Dwa angielskie statki wielorybnicze, „Pearl” i „Hermes”, rozbiły się na jego rafach podczas sztormu. Załogi statków wylądowały na jednej z wysepek i po wielu trudach zdołały zbudować z części wraków statek, który ochrzciły „Deliverance” (czyli „ocalenie”);