W ich skład wchodzili przede wszystkim funkcjonariusze Sicherheitsdienst (SD) oraz Sicherheitspolizei (SiPo).

W ramach realizowanej przez III Rzeszę polityki aneksji i zbrojnych podbojów Einsatzgruppen miały podążać w ślad za oddziałami regularnego wojska z zadaniem utrzymywania porządku na jego tyłach oraz „politycznego zabezpieczenia” podbitego terytorium. Obok działań stricte policyjnych Einsatzgruppen zajmowały się działalnością wywiadowczą oraz przejmowaniem zakładów przemysłowych lub mienia – uznawanych za szczególnie pożądane z punktu widzenia interesów III Rzeszy. Przygotowywały ponadto grunt pod przyszłe stacjonarne placówki SD i SiPo.

Einsatzgruppen zostały użyte po raz pierwszy podczas Anschlussu Austrii (marzec 1938), a następnie podczas bezkrwawej okupacji Kraju Sudetów (październik 1938) i pozostałej części Czechosłowacji (marzec 1939).

Rok 1939 – operacja „Tannenberg” Przygotowania