23 grudnia 1941 roku U-123 wypłynął z portu. Pięć U-Bootów (U-66, U-109, U-123, U-125, U-130) – wszystkie, którymi w tamtym momencie Dönitz dysponował, wyruszyło w stronę wybrzeży USA. Zadaniem Hardegena była penetracja Zatoki Nowojorskiej. Z powodu tajności operacji, jedyną pomocą nawigacyjną, jaką dysponował, były dwie mapki z przewodnika turystycznego. Kolejnym celem była dezorganizacja żeglugi wokół przylądka Hatteras (Karolina Północna).

12 stycznia, jeszcze podczas żeglugi ku akwenom operacyjnym, U-123 zatopił brytyjski frachtowiec „Cyclops” (9076 BRT). Dwa dni później osiągnął podejścia zatoki Nowego Jorku. Hardegen zdecydował o wejściu do zatoki w położeniu nawodnym. Pomocne okazały się blask miejskich świateł, ponieważ Amerykanie nie zarządzili zaciemnienia. Rankiem U-123 u wybrzeży Long Island zatopił norweski (pod panamską banderą) zbiornikowiec „Norness” (9577 BRT), chociaż musiał zużyć w tym celu aż 5 torped, ponieważ część z nich okazała się zawodna. Kontynuując zadanie, Hardegen nakazał położyć okręt na dnie i czekać z wejściem do zatoki do zmierzchu. 15 stycznia U-Boot dostał się do nowojorskiego portu, jednak nie zaobserwowano żadnego ruchu statków i rozczarowany Hardegen polecił wycofać się.