SMS „Von der Tann” był pierwszym niemieckim krążownikiem liniowym. Został zbudowany w latach 1908–1910Herwig, s. 60.. Cesarska flota zbudowała przed wybuchem I wojny światowej kolejne cztery krążowniki liniowe z przeznaczeniem dla Hochseeflotte, następne dwa okręty zostały ukończone w czasie trwania konfliktuHerwig, Tabele 13 i 18.. Kolejne siedem znajdowało się w planach: cztery typu Mackensen i trzy typu Ersatz YorckHerwig, Tabela 26.. Dwa okręty pierwszego typu („Mackensen” i „Graf Spee”) zostały zwodowane, ale nigdy ich nie ukończono. Kolejne dwa znajdowały się w różnych stadiach budowy, zanim kontrakty na budowę zostały anulowane z powodu końca wojny. Poważne prace stoczniowe nad trzema jednostkami typu Ersatz Yorck nigdy się nie rozpoczęłySturton, s. 41–42..
Sześć z siedmiu krążowników liniowych ukończonych przed lub w czasie I wojny światowej brało udział w wielu akcjach bojowych, głównie na Morzu Północnym. Wszystkie okręty z wyjątkiem „Goeben”, który był przydzielony do niemieckiej Eskadry Śródziemnomorskiej, były przydzielone do 1. Grupy Rozpoznawczej, którą dowodził admirał Franz von Hipper. Formacja przeprowadziła kilka rajdów na angielskie wybrzeża pomiędzy latami 1914 i 1916, których kulminacją była bitwa jutlandzka (31 maja – 1 czerwca 1916).