W praktyce organizowanie AS rozpoczęło się wiosną 1934 roku. Bezpośrednim impulsem do uruchomienia organizacji były wydarzenia na warszawskiej Woli, będącej jednym z głównych skupisk robotniczych. W maju 1934 roku ONR otworzył lokal przy ulicy Wolskiej 44. W odpowiedzi miejscowi socjaliści zaatakowali i splądrowali lokal. Następnie doszło do ostrzelania zebrania PPS przez członków ONR oraz do demonstracji w Śródmieściu, którą rozproszyła policja.
W tym okresie działacze PPS Stanisław Dubois i Edward Bugajski utworzyli grupę „Czerwone Strzały”, początkowo niezależną od kierownictwa partii. Jej organizacja była jednym z czynników, które skłoniły kierownictwo PPS do stworzenia stałej i umundurowanej formacji paramilitarnej. Wzorcem organizacyjnym dla AS był przede wszystkim austriacki Republikanischer Schutzbund.
W pierwszym okresie w Warszawie oddziały nosiły nazwę „Czerwony Front”. Członkami Akcji Socjalistycznej byli członkowie PPS lub organizacji z nią związanych, którzy nie ukończyli 30. roku życia. Najchętniej przyjmowano członków PPS i Wydziałów Młodzieży PPS mających wyszkolenie wojskowe. W grudniu 1938 roku zaczęto werbować do AS członków klasowych związków zawodowych, z których około 2600 weszło w skład AS.