W 1979 oraz w 1984 bez powodzenia brał udział w wyborach do Parlamentu Europejskiego.
W 1987 po raz drugi wybrany w skład Dáil Éireann, od tamtego czasu uzyskiwał reelekcję w pięciu kolejnych wyborach (w 1989, 1992, 1997, 2002 i 2007), sprawując mandat deputowanego nieprzerwanie do 2011. Dodatkowo od 1981 do 1982 oraz od 1990 do 1991 pełnił funkcję burmistrza Galway.
Dwukrotnie, od stycznia 1993 do listopada 1994 oraz od grudnia 1994 do czerwca 1997, zajmował stanowisko ministra sztuki, kultury i Gaeltachtu, najpierw w rządzie Alberta Reynoldsa, a następnie w rządzie Johna Brutona, w których Partia Pracy odgrywała rolę koalicjanta. Jako minister doprowadził do powstania irlandzkojęzycznej telewizji TG4, powołania na nowo państwowego instytutu filmowego (Irish Film Board) oraz usunięcia kontrowersyjnych przepisów o cenzurze z ustawy medialnej. Doprowadził również do rewitalizacji szlaków wodnych, w tym połączenia Wielkiego Kanału z Royal Canal.
Działał na rzecz praw człowieka i rozwoju w takich krajach jak Nikaragua, Salwador, Kambodża, Irak, Somalia, Peru, Sahara Zachodnia, Timor Wschodni oraz Chile. W 1992 otrzymał przyznane przez Międzynarodowe Stałe Biuro Pokoju wyróżnienie Seán MacBride Peace Prize.