Whistler namalował obraz zimą 1864, a w roku następnym zaprezentował go na wystawie zorganizowanej przez Royal Academy of Arts. Na oryginalnej ramie znajduje się poemat napisany przez przyjaciela Whistlera Algernona Charlesa Swinburne’a zatytułowany Przed lustrem (ang. Before the Mirror), napisany na kawałkach pozłacanego papieru. Swiburne pisząc poemat inspirował się obrazem Whistlera, dla którego był to znak, iż sztuki wizualne nie muszą być służebne wobec literatury. Jest kilka wskazówek co do treści i symboliki obrazu; krytycy znaleźli w nim aluzje do twórczości Ingresa, a także elementy orientalne typowe dla popularnej sztuki japońskiej oddziałującej wówczas na sztukę europejską.

Początek drogi artystycznej W 1855 James McNeill Whistler wyjechał z Ameryki do Europy, postanawiając poświęcić się malarstwu. Początkowo osiadł w Paryżu, ale w 1859 przeniósł się do Londynu, gdzie spędził większość swego życia. W Londynie spotkał Gabriela Rosettiego i innych członków Bractwa Prerafaelitów, którzy mieli wywrzeć głęboki wpływ na jego twórczość. W Londynie spotkał też Joannę Hiffernan, modelkę, która została jego kochanką. Ich stosunki były określane jako „małżeństwo bez błogosławieństwa kościelnego”.