Dlatego okręt miał podobne rozwiązania konstrukcyjne do krążowników typu Java oraz projektowanych równolegle niemieckich okrętów, przede wszystkim podobną sylwetkę do niemieckich „pancerników kieszonkowych” typu Deutschland, w tym długi pokład dziobowy, podobny kształt dziobnicy i rufy oraz wieżową nadbudówkę.
Początkowo jednostka miała nosić nazwę „Celebes”, jak trzeci okręt typu Java jednakże przed wodowaniem zmieniono ją na Hr.Ms. „De Ruyter”, na cześć XVII-wiecznego admirała Michiela de Ruytera (zarazem noszący dotychczas tę nazwę niszczyciel „De Ruyter” przemianowano na „Van Ghent”). Stępkę położono 14 września 1933 roku w stoczni Wilton Feijenoord w Schiedam. Z uwagi na długość okrętu, największą z budowanych dotychczas w Holandii, budowę prowadzono w suchym doku, a nie na pochylni. Kadłub wodowano 11 maja 1935, a okręt wszedł do służby 2 października 1936. Koszt budowy okrętu wyniósł ok. 14 milionów guldenów, w tym kadłub 6,687 mln.
Opis techniczny Na projekcie odbiły się oszczędności budżetowe, skutkując zbudowaniem okrętu średniej wielkości, o umiarkowanie silnym uzbrojeniu i opancerzeniu.