Projekt i budowa Wkrótce po utworzeniu American-Hawaiian Steamship Company w marcu 1899 roku, złożyła ona zamówienie na pierwsze cztery statki, które planowano wykorzystać do transportu cukru między Hawajami i wschodnim wybrzeżem Stanów Zjednoczonych. Trzy statki: SS „American”, „Hawaiian” oraz „Oregonian” zostały zamówione w Delaware River Iron Shipbuilding and Engine Works z siedzibą w Chester, podczas gdy czwarty, SS „Californian” – w stoczni w San Francisco. Wysokość kontraktu na zakup statków zbudowanych w Pensylwanii wyniosła 425 tys. USD za każdy, jednak koszty finansowe podniosły cenę jednostek. Za statek zapłacono ostatecznie 61 USD za każdą tonę nośności, co w efekcie dało sumę prawie 540 tys. USD.
SS „American” (numer stoczniowy 308) został zwodowany 14 lipca 1900 roku i dostarczony AHSC w październikuBudowę SS „Californian” ukończono w 1900 roku., dołączając do statku „Californian” we flocie armatora. SS „American”, pierwszy z trzech statków z Pensylwanii, miał pojemność 6861 BRT, 131,09 m długości i 15,60 m szerokości całkowitej. Statek miał nośność rzędu 8850 ton, a jego ładownie miały pojemność 10 666,9 m³. Opalane węglem kotły wytwarzały parę dla maszyny parowej potrójnego rozprężania obracającej śrubę napędową i nadającej jednostce prędkość 12 węzłów.