W ostatnich dniach maja 1940 roku został wyznaczony na dowódcę sił morskich prowadzących operację Dynamo – ewakuację wojsk alianckich z Dunkierki. Przybył do Francji 26 maja na pokładzie niszczyciela i pozostał tam do końca operacjiWilliam Tennant – alias Dunkirk Joe. Wykazał się zdolnościami dowódczymi i organizacyjnymi oraz odwagą osobistą. Jego działania zostały wysoko ocenione przez zwierzchników, w tym admirałów Bertrama Ramsaya. Został za tę akcję odznaczony Orderem Łaźni i francuskimi Legią Honorową oraz Krzyżem Wojennym. Zwykli marynarze nadali mu przydomek „Dunkirk Joe”.

thumb|left|250px|Popiersie admirała Tennanta w Upton-upon-Severn Przez krótki czas pełnił obowiązki dowódcy krążownika liniowego „Renown”, by 18 czerwca 1940 roku zostać dowódcą krążownika liniowego „Repulse”. Na jego pokładzie uczestniczył między innymi w pościgu za „Bismarckiem” i został pod koniec 1941 roku skierowany na Daleki Wschód, by w Kolombo na Cejlonie dołączyć do pancernika „Prince of Wales” i w pierwszych dniach grudnia dotrzeć do Singapuru.