Życiorys Urodziła się w małym miasteczku Leslie w stanie Michigan, a następnie przeniosła się wraz z rodziną do również położonego w Michigan miasteczka St. Johns, gdzie żyła z nieszczęśliwie poślubionymi rodzicami w skrajnym ubóstwie. Jej ojciec Hector Auguste de Cleyre nadał jej imię pochodzące od pseudonimu słynnego francuskiego pisarza oświeceniowego – Voltaire’a.
W wieku 12 lat ojciec umieścił ją w katolickiej szkole klasztornej w miejscowości Sarnia w kanadyjskiej prowincji Ontario, ponieważ uważał, że da jej to lepsze wykształcenie niż szkoły publiczne. Owe doświadczenie sprawiło, że Voltairine zamiast w stronę chrześcijaństwa skręciła, coraz bardziej skłaniała się ku ateizmowi. O czasie tam spędzonym powiedziała, że „było to jak Dolina Cienia Śmierci, a na mojej duszy pozostały białe blizny, gdzie ignorancja i przesądy paliły mnie swoim piekielnym ogniem w tych dusznych dniach”. Próbowała uciec, płynąc przez rzekę St. Clair do Port Huron i wędrując 17 mil (27 km), ale napotkała przyjaciół rodziny.