tam też zaprzyjaźnił się z bokserem Nino Benvenutim. Jeszcze większą pasją darzył kino. Już od chłopięcych lat Gemma interesował się filmami wszelkiego rodzaju, a jego idolem był Burt Lancaster. Jako czternastolatek bywał w studiach Cinecittà, często towarzysząc ojcu, który pracował tam jako sekretarz produkcji. W wieku osiemnastu lat postanowił poświęcić całą swoją energię wielkiemu ekranowi i zaczął zdobywać pierwsze szlify jako kaskader oraz statysta.
Był postawnym, pełnym energii mężczyzną, który w młodości pracował jako cyrkowy akrobata (trapezista); nawet po zdobyciu uznania jako aktor osobiście wykonywał wiele niebezpiecznych scen akrobatycznych, nigdy nie korzystając z usług dublera. Występował również pod nazwiskiem Montgomery Wood. Pracował jako kaskader, zanim został obsadzony w rolach aktorskich, jako Brando w komedii Dino Risiego Wenecja, księżyc i ty (Venezia, la luna e tu, 1958) z Alberto Sordim, Melanippo w filmie miecza i sandałów Herkules i królowa Lidia (Ercole e la regina di Lidia, 1959) w reżyserii Mario Bavy, oficer rzymski w dramacie kostiumowym Williama Wylera Ben Hur (1959) i generał wojsk Giuseppego Garibaldiego w dramacie historycznym Luchino Viscontiego Lampart (1963).