Wzięty przez Isildura Jedyny Pierścień zatruwa jego umysł, i mając własną wolę, umyka mu, gdzie księcia zabijają znienacka orki. Pierścień spoczywa w rzece Anduina przez 2,5 tys. lat, aż wyławia go żyjący w Górach Mglistych stwór Gollum, który traktuje go jako skarb. 500 lat później porzucający Golluma Jedyny Pierścień znajduje hobbit Bilbo Baggins.

60 lat później, w czasach Trzeciej Ery, Bilbo obchodzi swe 111. urodziny w krainie hobbitów, Shire, gdzie oznajmia jej opuszczenie i przekazanie dobytku swemu krewnemu – Frodo. Przyjaciel Bilba, czarodziej Gandalf Szary, widzi u niego niezdrowe przywiązanie do pierścienia. Odczytując stare zwoje uzmysławia, że pierścień hobbita jest Jedynym Pierścieniem. O swym odkryciach informuje Froda. Sauron, którego dusza przetrwała, po odbudowie Mordoru potrzebuje tylko pierścienia, by odzyskać cielesność i zniewolić w pełni Śródziemie. Pojmał Golluma, który na torturach wyjawił, gdzie może się znajdować pierścień. Wobec tego Frodo musi opuścić Shire i udać się do Bree, gdzie ma spotkać się z Gandalfem. Ich rozmowę przypadkowo podsłuchuje ogrodnik Froda – hobbit Samwise „Sam” Gamgee, który zostaje zmuszony przez Gandalfa towarzyszyć Frodowi.