Fazy procesu w poszczególnych zbiornikach są przesunięte względem siebie w czasie, tworząc układ zbiorników pod różnym ciśnieniem, zmieniającym się w trakcie procesu według ściśle zaprogramowanej sekwencji. Stąd nazwa "adsorpcja zmiennociśnieniowa".
Mapa procesu adsorpcji w instalacji PSASekwencja →Faza 1aFaza 1bFaza 2aFaza 2bFaza 3aFaza 3bFaza 4aFaza 4b Zbiornik A A A D1 D2 R1 R2 K1 K2 Zbiornik B K1 K2 A A D1 D2 R1 R2Zbiornik C R1 R2 K1 K2 A A D1 D2 Zbiornik D D1 D2 R1 R2 K1 K2 A AKierunek przepływu gazu między zbiornikami Przepływ D → B D → C A → C A → D B → D B → A C → A C → B
Kluczowym etapem pracy adsorbera jest proces adsorpcji (A), w którym część gazów zostaje zaadsorbowana na powierzchni wypełnienia (np. zeolitów). Oczyszczony gaz, będący zasadniczym produktem, zostaje odprowadzony z instalacji. Gdy adsorbent w zbiorniku A zostaje wyczerpany, dopływ gazu zostaje zamknięty a gaz wlotowy przekierowany do innego zbiornika, który przejmuje funkcję adsorbera. W zbiorniku, w którym odbywała się faza adsorpcji zaczyna się faza dekompresji (D1 + D2) a następnie regeneracji (R1 + R2).