W 2003 wydał pod pseudonimem K. Dot swój pierwszy mixtape pt. Youngest Head Nigga In Charge. Dwa lata później wydał kolejny mixtape pt. Training Day, na którym znalazło się 26 utworów. Gościnnie wystąpił w teledysku powstałym do utworu Jay Rocka „All My Life (In the Ghetto)”. Został zauważony przez Lil Wayne’a i w 2009 wydał trzeci mixtape pt. C4, którym zapowiadał album pt. Tha Carter III. Wkrótce potem zmienił pseudonim artystyczny na Kendrick Lamar. Pod koniec 2009 wydał minialbum pt. Kendrick Lamar EP.
W 2010 wspólnie z Tech N9ne i Jay Rockiem wystąpił na trasie koncertowej The Independent Grind. 23 września wydał mixtape pt. O(verly) D(edicated), który został ciepło przyjęty przez krytyków. Również w 2010 otrzymał propozycję kontraktu płytowego od Aftermath Entertainment, do której dołączył oficjalnie w 2012.