Od 1979 r. jest członkiem Izby Gmin, wybranym w okręgu Blackburn. W okręgu zastąpił Barbarę Castle, która odeszła na emeryturę. W latach 80. XX wieku był opozycyjnym rzecznikiem do spraw ekonomicznych, a potem do spraw środowiska. W 1987 r. wszedł w skład laburzystowskiego gabinetu cieni jako minister edukacji. W latach 1992–1994 był opozycyjnym ministrem środowiska. Kiedy liderem Opozycji został Tony Blair Straw otrzymał stanowisko opozycyjnego ministra spraw wewnętrznych. Straw uważał, że reputacja Partii Pracy ucierpiała na skutek zbyt liberalnego stosunku do przestępczości i jako opozycyjny minister dał się poznać jako większy radykał od właściwego ministra, Michaela Howarda.
thumb|left|Straw na spotkaniu z Donaldem Rumsfeldem w Pentagonie w 2005 r. Po wyborach parlamentarnych w 1997 r. Straw został właściwym ministrem spraw wewnętrznych. W 2000 r. doprowadził do uchwalenia Regulation of Investigatory Powers Act, zwiększającego uprawnienia policji w zakresie zwalczania terroryzmu. Jednocześnie Straw doprowadził do inkorporowania do brytyjskiego systemu prawnego Europejskiej Konwencji Praw Człowieka ostatecznie znoszącej karę śmierci.