Wydarzenia poprzedzające konflikt Rządzący Kambodżą monarcha Norodom Sihanouk starał się trzymać kraj z dala od wojny wietnamskiej, lawirując w polityce zagranicznej pomiędzy Wietnamem, Związkiem Radzieckim, Chinami oraz Stanami Zjednoczonymi. Niezależnie od króla, z terenów Kambodży operowały antyamerykańskie oddziały Vietcongu, które przyciągały do swoich szeregów ochotników kambodżańskich. W marcu 1969 roku siły powietrzne Stanów Zjednoczonych przeprowadziły bombardowanie terenów wschodniej Kambodży, co miało na celu likwidację baz Vietcongu. Naloty przyczyniły się do licznych strat w cywilach, które wyniosły od 40 do 150 tysięcy zabitychMarek Sliwinski, Le Génocide Khmer Rouge: Une Analyse Démographique (L’Harmattan, 1995), s. 41–48.. Sihanouk, obawiając się destabilizacji państwa przez Vietcong, 4 sierpnia tego samego roku powołał na stanowisko premiera generała Lon Nola.

Lon Nol sformułował gabinet oparty na politykach prawicowych oraz niechętnych królowi. Pod nieobecność monarchy w kraju, 18 marca 1970 roku generał wraz z CIA przeprowadził zamach stanu. W miejsce monarchii utworzył Republikę Khmerów, na której teren wkroczyło 70 tysięcy żołnierzy amerykańskich.