Pod koniec lat 80. XX wieku wraz z O Kŭk Ryŏlem (ówczesnym szefem Sztabu Generalnego KAL) został odwołany ze stanowiska szefa Dowódcy Operacyjnego w Sztabie Generalnym północnokoreańskiej armii (został nim w 1986 roku, równolegle z objęciem funkcji członka KC PPK). Zdaniem specjalistów, fakt tymczasowego popadnięcia Kim Yŏng Ch’una w niełaskę było związany z konfliktem obu odwołanych dowódców z O Jin U, ówczesnym ministrem sił zbrojnych i pierwszym wiceprzewodniczącym nieistniejącej Komisji Obrony Narodowej KRLD.
Awans na czterogwiazdkowego generała ( daejang) otrzymał w kwietniu 1992 roku, zaś awans na wicemarszałka ( ch'asu) – w październiku 1995 roku, wtedy również został szefem Sztabu Generalnego Koreańskiej Armii Ludowej zastępując Ch’oe Kwanga. W międzyczasie, od marca 1994 był dowódcą 6. Korpusu KAL, stacjonującego w prowincji Hamgyŏng Północny.