Antoni pochodził z bogatej rodziny. W wieku 20 lat odziedziczył majątek po zmarłych rodzicach. Pod wpływem biblijnej opowieści o młodym bogaczu usłyszanej w kościele, sprzedał swój majątek i porzucił swoje miasto, by wieść życie ascety. Pierwotnie mieszkał wraz z innym starym samotnikiem. Od niego uczył się życia w samotni, pobożne praktyki, modlitwy, medytacji, poszczenia i pracy rąk. Nie był jedynym pustelnikiem w swoich czasach. Wzdłuż Nilu w jaskiniach i grobowcach żyło wówczas ok. 5 tysięcy pustelników. Swoją popularność Antoni zyskał dzięki św. Atanazemu, który goszcząc u niego kilkakrotnie, uznał go za idealnego chrześcijańskiego ascetę i opisał jego życie i cudowną odporność na nieustające kuszenie przez szatana.
Opis obrazu thumb|left|200px|Jeden z potworów Boscha, kuszących Antoniego (fragment)