Treść Część I Akcja utworu rozgrywa się w Vizzini na Sycylii od ok. 1820 do ok. 1850. W na poły zrujnowanym pałacu podupadłego, niegdyś bogatego i wpływowego rodu Trao wybucha pożar. Ratowaniem budynku razem ze spontanicznie zgromadzoną ludnością zajmuje się sąsiad, Gesualdo Motta, plebejusz z pochodzenia, dawniej prosty rzemieślnik, który wzbogacił się własną pracą i oszczędnością. W ogólnym zamieszaniu jeden z ostatnich mieszkańców pałacu Trao, don Diego, zauważa, że z sypialni jego siostry Bianki wymyka się kuzyn, Nini Rubiera. Pragnąc zapobiec skandalowi, następnego dnia udaje się do jego matki, również zubożałej baronowej, by zaaranżować małżeństwo młodych. Ta jednak odmawia, gdyż Bianka nie ma praktycznie żadnego majątku - Trao są znakomitą szlachtą, jednak w rękach dziewczyny i jej braci Ferdinanda i Diega pozostały jedynie szczątki dawnego bogactwa. Za pośrednictwem kanonika Lupiego zaaranżowane zostaje inne małżeństwo - Bianki z Gesualdo Mottą. Bracia narzeczonej zgadzają się na ten związek z niechęcią, nie życząc sobie plebejusza wśród swoich powinowatych. Pan młody ma nadzieję, że związek pozwoli mu wejść do eleganckiego towarzystwa miasteczka, a także uzyskać protekcję miejscowej szlachty w czasie planowanej licytacji dzierżawy gminnych gruntów.