Ich pierwszym projektem była komputerowa adaptacja klasycznej gry planszowej Bismarck firmy Avalon Hill, symulująca próby przerwania przez niemiecki pancernik Bismarck blokady brytyjskiej w 1941. Wybór tej gry nie był przypadkowy: jej popularność wśród miłośników historii wojskowości, a także fakt, że komputer mógł zaoferować dwie kluczowe innowacje w stosunku do gier planszowych – ukryty ruch (symulujący „mgłę wojny”) oraz sztuczną inteligencję jako przeciwnika, co eliminowało potrzebę drugiego gracza lub sędziego.
Firma została oficjalnie zarejestrowana pod nazwą Strategic Simulations, Incorporated (SSI) 27 grudnia 1979. Nazwa „SSI” została wybrana jako skrót, aby unikać niepożądanych skojarzeń z nazistowskimi organizacjami (SS), które mogłyby powstać wśród graczy dobrze znających historię. Początkowo Billings planował sfinansować przedsięwzięcie z kapitału podwyższonego przez inwestorów zewnętrznych, jednak ostatecznie wsparcie finansowe (około 40 000 USD) zapewniła mu rodzina. Siostra Joela, Susan Billings, dołączyła do firmy jako księgowa i menedżer biura, stając się z czasem jedną z kluczowych postaci w historii SSI, pomimo braku osobistego zainteresowania grami lub komputerami.