Pierwsza gra SSI, Computer Bismarck (1980), została ukończona w styczniu 1980. Była to pierwsza poważna gra wojenna na mikrokomputery, która zyskała uznanie wśród miłośników gatunku. Billings postawił na wysoką jakość oprawy graficznej i dokumentacji – zatrudnił artystę Louisa Saekowa do zaprojektowania okładki oraz profesjonalnie zredagowanego podręcznika, co było rzadkością w ówczesnym przemyśle gier komputerowych, zdominowanym przez proste opakowania typu „Ziploc”. Gra została wydana w cenie 60 USD, co stanowiło kwotę znacznie wyższą niż przeciętna cena gier komputerowych tamtego okresu, ale uzasadnioną wysoką jakością produktu. Computer Bismarck sprzedał się w nakładzie niemal 8000 egzemplarzy, co dla niszowego produktu było wynikiem zadowalającym.
W lutym 1980 SSI sprzedało pierwsze 50 egzemplarzy gry do sklepu Computerland w Los Altos, a wkrótce potem firma przeniosła się z mieszkania Joela do pierwszego biura. Billings zawiesił plany podjęcia studiów podyplomowych, aby skupić się na rozwijaniu firmy. Wkrótce okazało się, że model biznesowy oparty wyłącznie na tworzeniu gier we własnym zakresie nie jest optymalny. Zmiana nastąpiła, gdy w 1980 Joel otrzymał nieoczekiwaną przesyłkę od Dana Buntena – symulację futbolu amerykańskiego Computer Quarterback (1981), którą Bunten zaproponował SSI do wydania.