W latach wielkiego kryzysu kupował przedsiębiorstwa, tworząc koncern Getty Oil. Wtedy też zdecydował o kolekcjonowaniu dzieł sztuki, traktując to również jako lokatę kapitału. Pierwszy obraz nabył w marcu 1931 na aukcji w Berlinie. Do II wojny światowej poza dziełami europejskiego malarstwa nabywał głównie obiekty sztuki dekoracyjnej, stanowiącej trzon jego zbiorów. Podczas wojny zawiesił tę działalność, zajmując się tworzeniem firmy lotniczej Spartan Aircraft Corporation, produkującej samoloty i zarazem szkolącej pilotów. Po II wojnie światowej zainwestował w pola naftowe na granicy Kuwejtu i Arabii Saudyjskiej oraz w północnej Afryce, co wydatnie pomnożyło jego fortunę (łącznie kontrolował około 200 przedsiębiorstw). Dopiero na początku lat 50. powrócił do zbierania dzieł sztuki, zamieszkując odtąd w Wielkiej Brytanii, gdzie zakończył życie.
W maju 1954 roku otworzył galerię sztuki przylegającą do jego domu na ranczo w Malibu (Los Angeles). W 1974 roku wybudował obok niej Getty Villa stanowiącą część J. Paul Getty Museum. W 1997 roku otwarto drugą część muzeum, znaną jako Getty Center. Część dzieł sztuki zgromadzono także w Europie – w posiadłości Sutton Place k.