Przebieg zamachu thumb|200px|William McKinley, na dzień przed zamachem. thumb|left|250px|Świątynia Muzyki – miejsce zamachu. W wyniku zwycięskiej kampanii prezydenckiej, zapewniającej reelekcję, William McKinley postanowił odbyć podróż po kraju. Po jej zakończeniu, zatrzymał się w Canton w stanie Ohio, gdzie przygotowywał tekst przemówienia na wystawę w Buffalo. Po wygłoszeniu przemówienia (5 września), prezydent spotkał się z ludźmi zwiedzającymi wystawę. Następnie udał się do rezydencji szefa Pan-American Exposition, Johna Milburna, gdzie zamierzał przenocować. Następnego dnia, w którym panował upał, McKinley, wraz z żoną Idą, udał się do tzw. „”, by spotkać się z mieszkańcami. Jego osobisty sekretarz, George B. Cortelyou ostrzegał prezydenta, by nie spotykał się z tak dużą liczbą nieznajomych osób, lecz McKinley zignorował tę uwagę. Około godziny 15.00 prezydent wygłosił krótkie przemówienie, a następnie zaczął witać się z przybyłymi ludźmi, ściskając im ręce.