Życiorys Młodość mały|lewo|upright=0.85|Willis na 61. ceremonii wręczenia Oscarów (1989) Jest synem urodzonej w Kassel Niemki Marlene i Davida Willisa, Amerykanina o angielskich korzeniach. Jego matka pracowała w banku, a ojciec był żołnierzem i pracownikiem bazy wojskowej w Strasburgu. Ma siostrę i dwóch młodszych braci: Davida i Roberta (zmarł w 2001 roku na raka trzustki). W 1957 roku wyjechał z rodziną do Stanów Zjednoczonych.
Po ukończeniu liceum był m.in. ochroniarzem.
Kariera aktorska W 1975 zdał na wydział aktorski. Karierę aktorską rozpoczynał w teatrze. Na ekranie debiutował w 1980 epizodyczną rolą w dreszczowcu Briana G. Huttona Pierwszy śmiertelny grzech.
Po zagraniu niewielkich ról w kilku kolejnych produkcjach otrzymał angaż do roli Davida Addisona w serialu Na wariackich papierach, w którym grał w latach 1985–1989. Rola zapewniła mu rozpoznawalność oraz uznanie środowiska filmowego, które wyróżniło go nagrodą Emmy i Złotym Globem dla najlepszego aktora.