Po tym, jak jego matka i on przeprowadzili się do Francji, Fairbanks kształcił się w Lycée Janson-de-Sailly.
Kariera W wieku siedmiu lat po raz pierwszy wystąpił na ekranie w roli gazeciarza w niemym komediodramacie przygodowym Arystokracja amerykańska (2016) u boku ojca. Jako 12–latek trafił do obsady ekranizacji powieści Aleksandra Dumasa Trzej muszkieterowie (1921) w reż. Freda Niblo. Mając 12 lat w 1923 otrzymał kontrakt z Paramount Pictures na 1000 dolarów tygodniowo przez trzy lata i występował w filmach niemych: komedii Stephen Steps Out (1923), dramacie Henry’ego Kinga Stella Dallas (1925), melodramacie Clarence’a Browna Władczyni miłości (1928) i dramacie Franka Capry The Power of the Press (1928) z Mildred Harris.
Zanim skończył 20 lat, napisał zabawny artykuł o hollywoodzkiej scenie dla magazynu „Vanity Fair”. W 1929 Fairbanks Jr. zadebiutował na scenie w Los Angeles w sztuce teatralnej Young Woodley, która przekonała krytyków, że naprawdę ma talent i nie jest tylko dodatkiem do sławy ojca. W 1934 wystąpił na scenie w Londynie w przedstawieniu Światło księżyca jest srebrne.