Budowę rozpoczęto w 1935 roku, a w 1939 roku zaczęto przenosić książki do jeszcze nie do końca ukończonego budynku. Wojna nie pozwoliła architektowi zrealizować wszystkich projektów wnętrz. Na wieży Niemcy umieścili punkt obserwacyjny i działka przeciwlotnicze. W 1992 roku budynek wpisano go do rejestru zabytków.
Zbiory Zbiory dziedzictwa narodowego, gromadzone w Bibliotece Uniwersyteckiej, są zaraz po Bibliotece Królewskiej największymi zbiorami tego typu w Belgii. Ponieważ kolekcja sięga czasów konfiskaty dóbr zakonów i opactw, biblioteka posiada wiele religijnych i liturgicznych dzieł (np. komentarzy do Biblii, księgi godziny). W zbiorach znajdują się również dzieła Erazma z Rotterdamu, Wergiliusza, Marcina Lutra czy Jana Kalwina.
W 2007 roku biblioteka dołączyła do inicjatywy Google’a, mającej na celu digitalizację książek, które będą wówczas udostępniane za pośrednictwem Internetu.
Biblioteka gromadzi zbiory z takich dziedzin nauki jak: prawo, literatura, historia, architektura, medycyna, botanika (prace Remberta Dodoensa), matematyka (dzieła Simona Stevina), a także dzieła historyczne takie jak kroniki, atlasy Gerarda Merkatora, katalogi aukcyjne, listy, kalendarze i inne.