Ideały haktywizmu nakreślił amerykański poeta John Perry Barlow, współtwórca Electronic Frontier Foundation w swojej Deklaracji niepodległości cyberprzestrzeni z 1996 roku. Samo stworzenie terminu jest przypisywane grupie hackerów (cDc), wczesnej hackerspace. Termin ten miał się pojawić na ich liście mailowej w 1996 roku. W 1999 roku członkowie CdC powołali do życia organizację , która opowiada się za przestrzeganiem powszechnej deklaracji praw człowieka i Międzynarodowego Paktu Praw Obywatelskich i Politycznych w stosunku do wszelkiej działalności internetowej, w szczególności za prawem dostępu do informacji i wolnością internetu od cenzury państwa. Członkowie skoncentrowali się na rozwijaniu umiejętności i narzędzi oprogramowania na rzecz poparcia wolności słowa i prywatności, uważając ataki typu DoS czy defacement za nieetyczne.
Termin został podchwycony przez media w ostatnich latach wojny domowej w Kosowie, kiedy aktywiści z całego świata stosowali ataki cybernetyczne wobec krajów zaangażowanych w konflikt w proteście przeciwko tej wojnie.
Historia Haktywizm zaobserwowano pod koniec lat 80. XX wieku wraz z rozwojem hakerstwa.