Jakie odczucie towarzyszy byciu nietoperzem? W tym właśnie filozof widzi istotę świadomości, przypisując egzystencji każdej świadomej istoty wymiar jak-to-jest-nią-być. Tego subiektywnego charakteru doznań człowiek nie jest w stanie pojąć, podobnie nie mógłby pojąć doznań innych żyjących we Wszechświecie istot rozumnych, a nawet człowiekowi widzącemu czy słyszącemu nie jest dostępny subiektywny charakter doznań głuchego czy ślepego.
Wychodząc z tego przykładu, Nagel wnioskuje, że żadna teoria obiektywna (np. neurofizjologia) nie potrafi uchwycić świadomości, która ma charakter subiektywny. Nie posuwa się do twierdzenia, że zdarzenia mentalne nie mogą być przyczynami zachowań ani że nie można opisywać ich funkcjonalnie. Zaznacza tylko, że taki opis nie jest wyczerpujący, pomija odczucia podmiotu i subiektywny charakter jego doznań.