Za datę narodzin nowej subdyscypliny uznać można rok 1932, w którym Forrest Clements opublikował książkę Primitive concepts of diseaseForrest Clements, Primitive concepts of disease, Berkeley: University of California Press 1932. na temat uniwersaliów kategorii chorobowych. W latach 40. XX wieku Erwin Heinz Ackerknecht, niemiecki lekarz i antropolog urodzony w Szczecinie, opublikował serię artykułów na temat „pierwotnej” medycynyErwin Heinz Ackerknecht, Medicine and ethnology. Selected essays, Baltimore: Johns Hopkins Press 1971., w których rozróżniał perspektywę emic (podejście badanych) i etic (podejście badacza). Termin „antropologia medyczna” wszedł do użytku w latach 60. XX wieku, po publikacji artykułu Normana A. Scotcha Medical AnthropologyNorman A. Scotch, Medical Anthropology, [w:] B. J. Siegiel (ed.), "Biennial Review of Anthropology", Stanford 1963, pp. 36-68., w którym autor podjął próbę zdefiniowania zakresu zainteresowań antropologa medycznego jako naukowca „pracującego w instytucji medycznej albo zajmującego się problemami zdrowia i choroby”Norman A. Scotch, Medical Anthropology, [w:] B. J. Siegiel (ed.), "Biennial Review of Anthropology", Stanford 1963, pp. 36-68, [za:] Danuta Penkala-Gawęcka, Antropologia medyczna i etnomedycyna. Rozwój, stan badań, perspektywy, „Lud” (67) 1983..