w lutym 1866 roku opuścił jednak szkołę i wybrał karierę artysty. Jego wuj, nauczyciel muzyki i amatorski malarz-pejzażysta zachęcał go do malowania. mały|left|Cora Bailey, ok. 1876 Blakelock swoje pierwsze obrazy namalował już w 1863 roku Był w dużej mierze samoukiem. Przez krótki okres pracował z pejzażystą Jamesem A. Johnsonem, sąsiadem i przyjacielem artysty Hudson River School, Frederica Edwina Churcha. Blakelock już w młodości wypracował swoje najlepsze umiejętności techniczne i oryginalność stylu. W 1867 roku zaczął wystawiać w National Academy of Design, choć do końca swojego życia i kariery nie udało mu się osiągnąć sławy. Podczas gdy większość współczesnych mu artystów szukało inspiracji w Europie, on sam udał się na amerykański Zachód, gdzie natura była wciąż nietknięta i zachowała swoją pierwotną świetność. W latach 1869–1871 Blakelock zwiedził Kansas, Kolorado, Wyoming, Utah, Nevadę, Kalifornię, udając się następnie do Meksyku, Panamy i Jamajki. Niewiele wiadomo na temat jego wyprawy, z wyjątkiem tego, że podróżował sam, konno, a na podstawie sporządzonych wówczas szkiców namalował po powrocie obrazy olejne. Szereg jego prac było zainspirowanych indiańskimi obozowiskami, uchwyconymi z oddali.