18 maja 1673 roku Jolliet i Marquette wyruszyli z St. Ignace na dwóch canoe wraz z pięcioma towarzyszami francusko-indiańskiego pochodzenia (Metysami). Popłynęli przez jezioro Michigan i w głąb Green Bay. Następnie powiosłowali na południe, w górę Fox River, do miejsca zwanego Portage (Wisconsin). Tam przenieśli swe canoe i ładunek przez trzykilometrowy zabagniony leśny odcinek lądowy do rzeki Wisconsin. Tam też – w miejscu najkrótszej dogodnej przenoski pomiędzy wodami Wielkich Jezior a dorzeczem Missisipi – zbudowali swą pierwszą faktorię handlową. 17 czerwca wioślarze dotarli do ujścia Wisconsin do Missisipi w okolicach dzisiejszego miasta Prairie du ChienWaldman, Wexler (2004), s.320..
Ekspedycja Jolliet-Marquette posuwała się na południe w kierunku Zatoki Meksykańskiej, ale zawróciła na północ u ujścia rzeki Arkansas, bowiem przywódcy napotkali tam Indian posiadających przedmioty europejskiego pochodzenia i obawiali się nieprzyjaznego zetknięcia z eksploratorami bądź osadnikami z HiszpaniiBruce Cotton, Michigan: A History, W.W. Norton & Company 1984, , s.14.. Teraz, płynąc w górę Missisipi podróżnicy dotarli do ujścia rzeki Illinois, gdzie dowiedzieli się od przyjaźnie nastawionych Indian, że tędy łatwiej i szybciej dopłyną z powrotem do Wielkich Jezior.