W liście napisanym do zleceniodawcy 18 września 1833 roku Cole stwierdzał, iż wykonał wstępne szkice zaplanowanego cyklu obrazów, a jako temat wybrał zilustrowanie historii naturalistycznymi scenami oraz typową historię człowieka ukazaną w kontekście naturalnych zmian krajobrazu towarzyszących jego rozwojowi, począwszy od etapu barbarzyństwa do cywilizacji, stanu dobrobytu, a następnie stanu destrukcji, ruiny i rozpaczy. Artysta wyjaśniał dalej, że swój motyw zaczerpnął z historii przeszłości, z której wynikało, jak narody rozwijały się od stanu dzikości do stanu potęgi i chwały, a następnie upadały i wymierały. Naturalna sceneria również miała podlegać zmianom; pory dnia i roku, słońce i burza, odpowiednio zastosowane powinny nadać ekspresji każdemu z obrazów zaplanowanego cyklu. Lokalizacja każdego obrazu miała być taka sama i rozpoznawalna poprzez wprowadzenie kilku uderzających detali w każdej scenie, na przykład góry o szczególnym kształcie. To nie jedyne zróżnicowanie, jakie planował twórca. Sceneria miała być skomponowana odpowiednio do stanu rozwoju, inna w stadium barbarzyństwa, a inna w okresie budowy cywilizacji. Powinna zawierać takie elementy jak: morze, zatokę, skały, wodospady i las.