Historia Początki refleksji nad możliwością stosowania metod marketingowych do problemów społecznych wiązane są z artykułem G. D. Wiebego z 1952 roku, stawiającym pytanie, czy idee społeczne można „sprzedawać” tak jak mydło. W latach 60. XX wieku Philip Kotler i Sidney Levy zaproponowali rozszerzenie zakresu marketingu na organizacje niekomercyjne, instytucje publiczne i idee społeczne, co przygotowało grunt pod wyodrębnienie marketingu społecznego jako odrębnej dziedziny.
Sformułowanie i upowszechnienie terminu „marketing społeczny” nastąpiło wraz z publikacją artykułu Kotlera i Zaltmana w 1971 roku oraz pojawieniem się pierwszych programów wykorzystujących marketing do promocji planowania rodziny, profilaktyki zdrowotnej i bezpieczeństwa w ruchu drogowym. W latach 80. i 90. XX wieku rozwinięto podstawy teoretyczne i metodologiczne marketingu społecznego, powstały też wyspecjalizowane czasopisma naukowe (m.in. „Social Marketing Quarterly”), programy badawcze oraz instytucje wspierające projekty w tym obszarze.