MMA WVC i UFC W zawodowych sztukach walki zadebiutował trzy lata później w styczniu 1997 na brazylijskim turnieju vale tudo WVC 3, który wygrał, pokonując w walkach bez reguł trzech rywali. Po sukcesie w Brazylii w lipcu 1997 został zaproszony do turnieju wagi ciężkiej UFC 14, który pewnie wygrał, pokonując dwóch rywali przed czasem. Jeszcze w tym samym roku w październiku ponownie zwyciężył w turnieju UFC, pokonując obu rywali w nieco ponad minutę. Mimo sukcesów, które osiągnął w kraju, postanowił związać się kontraktem z japońską organizacją Pride Fighting Championships głównie ze względu na warunki finansowe, które były o wiele wyższe niż te proponowane przez UFC.
PRIDE FC W Japonii zadebiutował 15 marca 1998 w pojedynku z mistrzem K-1 Chorwatem Branko Cikaticiem. Amerykanin zwyciężył przez dyskwalifikację Cikaticia, który nie odnalazł się w nowej dyscyplinie i przez większość pojedynku przytrzymywał się lin. Do końca roku stoczył jeszcze dwa zwycięskie starcia, po czym 4 lipca 1999 na PRIDE 6 poddał japońską gwiazdę wrestlingu i założyciela PRIDE Nobuhiko Takadę kluczem na rękę.