System napędowy „Dresdena” tworzyły dwie turbiny parowe dające po 15 000 KM mocy. Z kolei „Emden” był wyposażony w dwie maszyny parowe potrójnego rozprężania dające po 16 000 KM. Maksymalna prędkość obu okrętów wynosiła 24 w. W obu przypadkach maszyny były zasilane przez dwanaście opalanych węglem kotłów. Zasobnie mogły pomieścić 860 ton węgla, ale zasięg obu okrętów był nieco inny. „Dresden” mógł pokonać dystans 3600 Mm przy prędkości 14 w., podczas gdy zasięg „Emdena” wynosił 3760 Mm przy prędkości 12 w. Elektryczność była wytwarzana przez trzy turbogeneratory o mocy 125 kilowatów, które dostarczały prąd o napięciu 110 wolt.

NazwaStoczniaPołożenie stępkiWodowanieWejście do służby„Dresden”Blohm & Voss, Hamburg 1906 5 października 1907 14 listopada 1908„Emden”Kaiserliche Werft, Gdańsk 6 kwietnia 1906 26 maja 1908 10 lipca 1909