Przebieg operacji thumb|Obraz C.W. Eckersberga (1808) przedstawiający widok na bitwę z lądu thumb|Ostrzał Kopenhagi w nocy 3/4 września (C.W. Eckersberg) thumb|Pożar miasta w nocy 4/5 września. Obraz C.A. Lorentzena thumb|Miasto po bombardowaniu, 1807 (J.P. Møller) Gambier wpłynął na wody Kattegatu 31 lipca i na wysokości Göteborga wysłał eskadrę kmdra Keatsa do Wielkiego Bełtu, aby zablokować ewentualne posiłki dla Kopenhagi z Jutlandii i Fionii. 3 sierpnia flota brytyjska stanęła przy północnym wejściu do Sundu, w pobliżu Helsingøru. Tam rozpoczęto przygotowania do wysadzenia wojska na ląd i oczekiwano na rezultat rozpoczętych w tym czasie rozmów angielsko-duńskich. Flota adm. Gambiera była gotowa do ataku, ale Duńczycy jeszcze nie znali brytyjskich zamiarów.
Przybycie Brytyjczyków było całkowitym zaskoczeniem dla nieprzygotowanych do obrony wojsk duńskich, których główne siły pod dowództwem księcia Fryderyka znajdowały się w Holsztynie. Na Zelandii stacjonowały jedynie niewielkie garnizony, przede wszystkim w Helsingørze i Kopenhadze. Przerzucenie wojska z Holsztynu nie wchodziło w rachubę ze względu na blokadę Wielkiego Bełtu przez zespół kmdra Keatsa (4 okręty liniowe, 3 fregaty i 10 brygów).